Sí: los pingüinos tienen plumas, no pelo. Son aves y todo su cuerpo está cubierto por un plumaje especializado para la vida marina. Las plumas superpuestas ayudan a limitar la entrada de agua y, junto con el aire atrapado entre ellas, la grasa corporal y varias adaptaciones circulatorias y de comportamiento, reducen la pérdida de calor.
¿Cómo son las plumas de un pingüino?
A simple vista, el cuerpo de un pingüino puede parecer cubierto por una capa lisa de pelo. En realidad, está formado por muchas plumas cortas y muy próximas entre sí.
El plumaje incluye plumas de contorno visibles y componentes más suaves próximos a la piel. En el pingüino emperador, un estudio anatómico describió plumas de contorno con una parte inferior plumosa, además de pequeñas plumillas que contribuyen al aislamiento. La estructura exacta y su densidad no deben extrapolarse automáticamente a todas las especies de pingüinos.
Las alas también están cubiertas de plumas, aunque se han transformado en aletas rígidas. No sirven para volar por el aire: impulsan al animal bajo el agua. Esta especialización se explica con más detalle en ¿los pingüinos vuelan?.
¿Su plumaje es impermeable?
Es más preciso decir que el plumaje forma una barrera que ayuda a impedir que el agua alcance la piel. Las plumas se solapan y el pingüino las ordena cuidadosamente durante el acicalamiento. El aire retenido entre el plumaje también aporta aislamiento, aunque parte de ese aire puede comprimirse o liberarse durante una inmersión.
Las plumas no trabajan solas. La grasa subcutánea, el control del flujo sanguíneo en las extremidades y conductas como agruparse o cambiar de postura también intervienen en la regulación de la temperatura. La importancia de cada mecanismo varía según la especie, la edad y el ambiente.
¿Cuántas plumas tiene un pingüino?
No existe una cifra única válida para todos los pingüinos. La densidad cambia entre especies, partes del cuerpo y tipos de pluma.
Durante años se repitieron estimaciones muy distintas sin una base comparable. Un estudio de 2015 midió en pingüinos emperador alrededor de nueve plumas de contorno por centímetro cuadrado y encontró además pequeñas plumillas mucho más numerosas. Por eso es engañoso afirmar que todos los pingüinos tienen exactamente 11 plumas por centímetro cuadrado o que poseen, sin matices, el plumaje más denso de todas las aves.
¿Cómo cuidan sus plumas?
Los pingüinos dedican tiempo a acicalarse: usan el pico para recolocar, limpiar y mantener las plumas. Se trata principalmente de cuidado del propio plumaje, aunque en algunas situaciones también puede observarse acicalamiento entre individuos.
Mantener las plumas ordenadas es importante porque una zona desajustada puede dejar escapar aire aislante y facilitar la entrada de agua fría.
La muda de los pingüinos
A diferencia de muchas aves, que sustituyen sus plumas poco a poco, los pingüinos realizan una muda catastrófica: renuevan todo el plumaje en un periodo concentrado.
Antes de la muda suelen aumentar sus reservas corporales. Después permanecen en tierra o sobre el hielo y dejan de alimentarse en el mar mientras el plumaje pierde temporalmente su capacidad protectora. Las plumas nuevas crecen bajo las antiguas y terminan empujándolas hacia fuera, lo que da a los animales un aspecto desordenado durante varios días o semanas.
La duración no es idéntica en todas las especies. Por ejemplo, un estudio reciente con pingüinos pequeños registró medianas cercanas a 18 días, mientras otros pingüinos pueden necesitar periodos diferentes. No conviene presentar “un mes” como una regla universal.
¿Las crías también tienen plumas?
Sí. Las crías están cubiertas inicialmente por plumón, que también es un tipo de pluma. Ese abrigo juvenil no les proporciona la misma protección para nadar que el plumaje de los adultos. Antes de independizarse deben desarrollar las plumas que les permiten entrar al mar.
Resumen
- Los pingüinos tienen plumas, no pelo.
- El plumaje superpuesto ayuda a aislarlos y a limitar la entrada de agua.
- No hay una densidad de plumas universal para todas las especies.
- Se acicalan principalmente para mantener su propio plumaje.
- Sustituyen todas sus plumas durante una muda rápida y exigente.
- El plumón de las crías también está formado por plumas.
Fuentes consultadas
- Williams, C. L., Hagelin, J. C. y Kooyman, G. L. (2015). Hidden keys to survival: the type, density, pattern and functional role of emperor penguin body feathers. Proceedings of the Royal Society B. DOI: 10.1098/rspb.2015.2033.
- Lewden, A., Halna du Fretay, T. y Stier, A. (2024). Changes in body surface temperature reveal the thermal challenge associated with catastrophic moult in captive gentoo penguins. Journal of Experimental Biology.
- Mass loss, timing and duration of catastrophic moult in little penguins. Estudio sobre la duración y el coste de la muda en
Eudyptula minor.