No: los pingüinos no pueden volar por el aire. Sus alas son cortas, rígidas y aplanadas, y funcionan como aletas que los impulsan bajo el agua. Esta adaptación los convierte en excelentes buceadores, pero hace que el vuelo aéreo resulte biomecánicamente inviable.
En ocasiones se dice que “vuelan bajo el agua”. Es una comparación útil para describir el movimiento de sus aletas, pero no significa que realicen un vuelo verdadero.
¿Por qué los pingüinos no vuelan?
Un ala eficiente para volar en el aire debe generar sustentación sin exigir un gasto energético desproporcionado. Un ala eficaz para bucear necesita, en cambio, vencer la resistencia del agua y transmitir fuerza con cada movimiento.
La evolución de los pingüinos favoreció el segundo diseño. Sus huesos y articulaciones forman una aleta relativamente rígida, mientras el cuerpo fusiforme reduce la resistencia durante la natación. Es una solución excelente para perseguir presas en el mar, pero incompatible con el vuelo aéreo.
No dejaron de volar simplemente porque “pesaran demasiado” o estuvieran “rechonchos”. El tamaño corporal influye, pero la explicación central es un compromiso evolutivo entre volar y bucear.
El coste de volar y bucear con las mismas alas
Un estudio publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences examinó dos aves buceadoras que todavía vuelan: el arao de pico ancho y el cormorán pelágico. Los investigadores midieron costes energéticos muy elevados durante el vuelo y los compararon con el buceo.
Los resultados apoyan la hipótesis biomecánica: cuanto más se especializa un ala para impulsarse en el agua, peor funciona en el aire. Los pingüinos llevaron esa especialización más lejos y redujeron el coste del buceo a cambio de perder la capacidad de vuelo.
Es importante expresar correctamente la evidencia: el estudio midió aves buceadoras actuales y utilizó esos datos para probar una hipótesis sobre la evolución de los pingüinos. No observó directamente el momento histórico en que sus antepasados dejaron de volar.
¿Las aletas de los pingüinos son alas?
Sí. Anatómicamente son alas de ave, pero modificadas. Conservan los huesos básicos del miembro anterior de otras aves, aunque su forma y movilidad son distintas.
También están cubiertas por plumas especializadas. Durante la natación, los músculos mueven las aletas hacia arriba y hacia abajo para generar empuje y maniobrar.
¿Alguna especie de pingüino puede volar?
No. AviList v2025b reconoce 19 especies vivientes en seis géneros y ninguna vuela por el aire. Todas pertenecen a una misma familia de aves marinas no voladoras, Spheniscidae. Puedes consultarlas en nuestra guía de especies de pingüinos.
Las diferencias de tamaño, hábitat o forma de cazar no cambian esta característica. Tanto el pequeño pingüino azul como el gran pingüino emperador se desplazan bajo el agua con sus alas transformadas en aletas.
¿Entonces cómo se desplazan?
En el mar nadan y bucean; en tierra caminan, saltan o se deslizan sobre el vientre según la especie y el terreno. También pueden salir del agua con un salto rápido para alcanzar una roca, una playa o el borde del hielo.
Una fotografía tomada justo en ese instante puede hacer que parezca que el animal está volando. Sin embargo, es un salto impulsado desde el agua, no un vuelo sostenido.
No usamos aquí una velocidad máxima universal: las cifras dependen de la especie, el método de medida y el tipo de desplazamiento. La versión anterior de esta página mencionaba 60 km/h sin fuente y esa afirmación se retira.
Resumen
- Los pingüinos no vuelan por el aire.
- Sus alas se transformaron en aletas rígidas para nadar y bucear.
- La pérdida de vuelo refleja un compromiso evolutivo entre locomoción aérea y submarina.
- Ninguna de las 19 especies vivientes constituye una excepción.
- Saltar fuera del agua no equivale a volar.
Fuentes y método
- Elliott, K. H. et al. (2013). High flight costs, but low dive costs, in auks support the biomechanical hypothesis for flightlessness in penguins. Proceedings of the National Academy of Sciences. DOI: 10.1073/pnas.1304838110.
- AviList v2025b, publicada el 11 de junio de 2026: familia Spheniscidae, 19 especies en seis géneros.
Última revisión: 12 de agosto de 2026. Metodología: contraste de una fuente taxonómica primaria y del estudio científico citado; se retiraron cifras no documentadas de la versión anterior.