Los pingüinos hacen cosas sorprendentes, pero internet también ha llenado el tema de mitos. Estas 12 curiosidades sobre pingüinos indican a qué especie se refiere cada dato y enlazan la fuente utilizada. Así evitamos convertir el comportamiento de un pingüino concreto en una regla para todos.
Revisión factual: 13 de agosto de 2026.
1. Actualmente se reconocen 19 especies
AviList v2025b, publicada el 11 de junio de 2026, reconoce 19 especies vivientes de pingüinos en seis géneros. Muchas páginas todavía hablan de 18 porque fueron escritas antes de que el saltarrocas oriental (Eudyptes filholi) se separase del occidental (Eudyptes chrysocome).
Puedes consultar sus nombres y distribución en nuestra lista de especies de pingüinos.
2. No todos viven en la Antártida
También hay pingüinos en Sudamérica, África austral, Australia, Nueva Zelanda y numerosas islas del hemisferio sur. El caso más extremo es el pingüino de Galápagos: vive junto al ecuador y es la única especie que aparece de forma natural también en el hemisferio norte.
La imagen de todos los pingüinos rodeados de hielo describe bien a algunas especies, pero no a toda la familia.
3. El mayor y el menor son muy diferentes
El pingüino emperador es la especie viviente de mayor tamaño. En el otro extremo, el pingüino pequeño o azul (Eudyptula minor) es el más pequeño y alcanza aproximadamente 30–40 centímetros según las poblaciones y el criterio de medida.
El tamaño no determina si viven en el hielo: el pequeño pingüino azul habita costas de Australia y Nueva Zelanda.
4. Sus alas funcionan como aletas
Los pingüinos conservan las alas propias de las aves, pero son cortas, rígidas y están adaptadas para generar empuje bajo el agua. Un estudio sobre aves que vuelan y bucean respalda la existencia de un compromiso biomecánico: cuanto más eficiente es un ala para el buceo, mayor puede ser el coste del vuelo aéreo.
Por eso los pingüinos no vuelan por el aire, aunque su movimiento bajo el agua recuerde a un vuelo.
5. Tienen plumas, no pelo
Su aspecto liso engaña. Los pingüinos están cubiertos por plumas cortas y superpuestas que colaboran en el aislamiento y limitan la entrada de agua.
No existe una densidad universal para todas las especies. Un estudio anatómico del pingüino emperador midió alrededor de nueve plumas de contorno por centímetro cuadrado y describió otras plumillas más numerosas. Esto desmiente la cifra repetida de “11 plumas y el récord absoluto” como regla general. Consulta la explicación completa en cómo funciona el plumaje.
6. Cambian todas las plumas en un periodo corto
Los pingüinos realizan una muda catastrófica: reemplazan todo el plumaje en un intervalo concentrado, en lugar de perder unas pocas plumas a lo largo del año.
Durante ese periodo permanecen en tierra o sobre el hielo y dejan de alimentarse en el mar. Las plumas nuevas crecen antes de que caigan las antiguas y el plumaje pierde temporalmente su capacidad protectora. La duración varía por especie; no siempre es “un mes”.
7. El pingüino barbijo duerme miles de veces al día
Durante la reproducción, los pingüinos barbijo estudiados en una colonia antártica se dormían más de 10.000 veces al día. Cada episodio duraba de media unos cuatro segundos, pero la suma superaba las 11 horas de sueño por hemisferio cerebral.
El estudio utilizó registros de actividad cerebral. El resultado corresponde a adultos que vigilaban nidos en una colonia concreta; no demuestra que todas las especies duerman así durante todo el año.
8. Pueden eliminar el exceso de sal
Los pingüinos ingieren sal al capturar presas y beber en el medio marino. Sus glándulas nasales especializadas extraen cloruro sódico de la sangre y producen una secreción concentrada que sale por las fosas nasales.
Este mecanismo complementa el trabajo de los riñones. No significa que conviertan agua de mar en un vaso de agua dulce: regulan el exceso de sal dentro de su organismo.
9. Los machos emperador incuban el huevo sobre los pies
El pingüino emperador no construye un nido. La hembra pone un único huevo y lo transfiere al macho, que lo mantiene sobre sus pies bajo un pliegue de piel durante el invierno antártico.
El macho no puede ir al mar a alimentarse mientras lleva el huevo. La incubación dura aproximadamente 65–75 días y forma parte de un ayuno mucho más largo, según el Australian Antarctic Program.
10. Sus agrupaciones no son montones inmóviles
Los machos emperador se agrupan para reducir la pérdida de calor, pero las formaciones cambian continuamente. Los individuos situados en el lado expuesto al viento se desplazan por los bordes y vuelven a integrarse en zonas más protegidas.
El Australian Antarctic Program indica que agruparse puede reducir la pérdida de calor hasta un 50 %. Otros estudios han medido temperaturas ambientales muy elevadas dentro de agrupaciones compactas. Los datos corresponden al emperador, no a cualquier colonia de pingüinos.
11. Las piedras son materiales de construcción, no anillos de boda
Los pingüinos de Adelia, barbijo y papúa utilizan piedras para levantar nidos y mantener los huevos alejados del agua del deshielo. Las piedras pueden intercambiarse durante el cortejo y también ser robadas a los vecinos.
De ahí nace el relato de que un macho busca “la piedra perfecta” para proponer matrimonio. La conducta real es más práctica y variable: la piedra forma parte del nido y no existe una ceremonia universal equivalente a una boda humana.
12. Una especie llega al hemisferio norte
La mayor parte del área del pingüino de Galápagos está al sur del ecuador, pero algunas islas y aguas de su distribución natural lo cruzan. Por eso es la única especie de pingüino presente de forma natural al norte de la línea ecuatorial.
Puede vivir allí gracias a la combinación de corrientes oceánicas frías y ricas en nutrientes que alcanzan el archipiélago. “No hay pingüinos en el Polo Norte” sigue siendo correcto: llegar al hemisferio norte no significa vivir en el Ártico.
Mitos rápidos
| Afirmación | Veredicto | Matiz |
|---|---|---|
| Todos viven en la Antártida | Falso | La familia se distribuye por varias regiones del hemisferio sur |
| Tienen pelo | Falso | Tienen distintos tipos de plumas |
| Todos mantienen la misma pareja de por vida | No demostrado como regla | La fidelidad varía por especie, individuo y temporada |
| El macho propone matrimonio con una piedra perfecta | Simplificación | Algunas especies usan piedras en cortejo y construcción del nido |
| Ningún pingüino cruza el ecuador | Falso | El pingüino de Galápagos aparece también al norte de la línea |
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Metodología y fuentes
Se seleccionaron datos con una fuente científica, institucional o taxonómica identificable. Las cifras se atribuyen a la especie y contexto en que se midieron.
- AviList v2025b: 19 especies y seis géneros.
- Galápagos Conservancy: biodiversidad: distribución del pingüino de Galápagos.
- Smithsonian Ocean: tamaños de los pingüinos.
- Elliott et al. (2013). High flight costs, but low dive costs. PNAS.
- Williams et al. (2015). Hidden keys to survival. Proceedings of the Royal Society B.
- Mass loss, timing and duration of catastrophic moult in little penguins.
- Libourel et al. (2023). Nesting chinstrap penguins accrue large quantities of sleep through seconds-long microsleeps. Science. DOI: 10.1126/science.adh0771.
- Schmidt-Nielsen y Sladen (1958). Nasal Salt Secretion in the Humboldt Penguin. Nature.
- Australian Antarctic Program: ciclo reproductor del emperador.
- Australian Antarctic Program: pingüino emperador.
- Morandini et al. (2021). Maintenance of nest quality in Adélie penguins.