El pingüino de Humboldt (Spheniscus humboldti) es una especie de tamaño mediano que vive en las costas de Perú y Chile. No habita en la Antártida ni necesita paisajes nevados: depende de las aguas frías y productivas de la corriente de Humboldt y cría en islas, cuevas y zonas rocosas del desierto costero.
Ficha rápida del pingüino de Humboldt
| Nombre científico | Spheniscus humboldti |
|---|---|
| Familia | Spheniscidae |
| Longitud corporal | aproximadamente 60–70 cm |
| Masa corporal | aproximadamente 3,5–5 kg |
| Distribución principal | Costa del Pacífico de Perú y Chile |
| Puesta habitual | 2 huevos |
| Incubación | aproximadamente 40–42 días |
| Estado global | Vulnerable (VU) |
| Clasificación en Chile | En Peligro (EN), 20.º proceso RCE |
| Tendencia | decreciente |
Las medidas son rangos orientativos: varían con el sexo, la edad y la fase del ciclo anual. La categoría global y la clasificación chilena proceden de sistemas distintos y no deben confundirse.
Cómo reconocer al pingüino de Humboldt
El adulto presenta la cabeza y el dorso negros, el vientre blanco y una franja blanca que nace sobre los ojos, rodea la cara y se une bajo el cuello. En el pecho tiene una única banda negra en forma de herradura. También destaca la zona de piel rosada y sin plumas situada alrededor de la base del pico.
Los puntos oscuros del vientre no forman un dibujo idéntico en todos los ejemplares. Los juveniles son más grisáceos y todavía no muestran la banda pectoral completa ni el patrón facial definido del adulto. Machos y hembras tienen un plumaje parecido, aunque los machos tienden a ser algo mayores y más pesados.
Dónde vive
Su área principal se extiende por la costa del Pacífico de Perú y Chile. La ficha oficial chilena sitúa su distribución desde isla Foca, en Perú, hasta isla Guafo, en el sur de Chile, aunque existen observaciones ocasionales fuera de ese rango. En Chile se ha confirmado la nidificación en decenas de colonias, principalmente en islas e islotes.
Para descansar y reproducirse utiliza cuevas, grietas, depresiones del terreno y madrigueras excavadas en suelo o guano. Estos refugios ofrecen sombra y protección frente al calor de la costa árida. Por eso la alteración de las colonias y la pérdida de sustrato adecuado pueden perjudicar su reproducción.
La corriente de Humboldt y El Niño
La corriente de Humboldt hace aflorar aguas frías ricas en nutrientes y sostiene grandes poblaciones de peces. El pingüino aprovecha esta productividad, pero también queda expuesto a sus variaciones. Durante episodios intensos de El Niño, el agua superficial se calienta y las presas pueden desplazarse o descender a mayor profundidad.
Cuando escasea el alimento, los adultos deben recorrer más distancia, pueden abandonar la reproducción y disminuye la supervivencia de los pollos. Esto explica por qué no conviene describirlo como una especie completamente sedentaria: fuera de la reproducción se han registrado desplazamientos de cientos de kilómetros.
Qué come y cómo caza
Su dieta cambia según la zona y la estación, pero predominan los peces pelágicos pequeños. Entre las presas documentadas están la anchoveta, la sardina, el pejerrey de mar y el jurel. También puede capturar calamares y algunos crustáceos.
Persigue a sus presas bajo el agua, solo o en grupos. Durante la cría suele alimentarse relativamente cerca de la colonia, aunque la distancia aumenta si los peces se desplazan. Estudios recopilados por el Ministerio del Medio Ambiente de Chile describen inmersiones medias próximas a 30 metros y registros que superan los 100 metros.
Reproducción y cría
Puede reproducirse entre marzo y diciembre y presentar dos máximos de puesta al año. En años favorables algunas parejas realizan una segunda nidada. La hembra pone normalmente dos huevos de tamaño parecido y ambos progenitores se alternan para incubarlos durante unos 40–42 días.
La pareja también comparte la alimentación y protección de los pollos. Desde la incubación hasta que una cría puede abandonar el nido transcurren alrededor de cuatro meses. Esta flexibilidad permite aprovechar periodos con abundancia de alimento, pero la reproducción puede reducirse drásticamente durante un episodio de El Niño.
Estado de conservación y amenazas
BirdLife, autoridad evaluadora de las aves para la Lista Roja de la UICN, mantiene al pingüino de Humboldt como Vulnerable (VU) a escala global. La evaluación final del 20.º proceso de clasificación de especies de Chile concluyó que la especie está En Peligro (EN) en el país. No es una contradicción: una evaluación mundial y otra nacional pueden utilizar poblaciones, periodos y evidencias diferentes.
- Captura incidental: los ejemplares pueden quedar atrapados y morir en redes de pesca.
- Menor disponibilidad de alimento: la sobrepesca y las variaciones oceanográficas afectan a sardinas, anchovetas y otras presas.
- Pérdida o degradación de las colonias: las obras costeras, la extracción de guano y la ocupación humana reducen lugares adecuados para criar.
- Perturbación humana: acercarse a nidos o desembarcar en zonas de cría puede alterar el comportamiento de una especie especialmente sensible.
- Contaminación y especies introducidas: hidrocarburos, plásticos, ratas y otros animales invasores añaden presión sobre las colonias.
Diferencias con otros pingüinos parecidos
| Especie | Rasgo orientativo | Distribución principal |
|---|---|---|
| Humboldt | Una banda pectoral y amplia zona rosada en la base del pico | Perú y Chile |
| Magallanes | Dos bandas oscuras visibles en el pecho del adulto | Patagonia y costas del sur de Sudamérica |
| Africano | Una banda pectoral y zona rosada marcada sobre los ojos | Namibia y Sudáfrica |
| Galápagos | Menor tamaño y banda pectoral más estrecha | Islas Galápagos |
La banda del pecho es una pista útil, pero una observación aislada puede engañar por la edad, la postura o la muda. Compara esta ficha con el pingüino de Magallanes, el pingüino de Galápagos y el pingüino africano.
Preguntas frecuentes
¿El pingüino de Humboldt vive en la Antártida?
No. Su distribución natural principal se encuentra en Perú y Chile, ligada a la corriente de Humboldt. Vive en costas templadas y áridas, aunque el agua marina sea fría.
¿Cuántos huevos pone?
Lo habitual son dos huevos. Los dos progenitores participan en la incubación y después se alternan para alimentar a los pollos.
¿Por qué está amenazado?
Las principales presiones documentadas incluyen la captura accidental en redes, la reducción de sus presas, la alteración de las colonias, la contaminación y los efectos de eventos oceanográficos intensos.
¿Es lo mismo que el pingüino de Magallanes?
No. Son especies distintas. Una diferencia visual habitual es que el adulto de Humboldt posee una banda oscura en el pecho, mientras el de Magallanes suele mostrar dos.
Consulta también la guía de las 19 especies de pingüinos para comparar tamaños, distribución y estado de conservación.
Metodología y fuentes
Ficha actualizada el 13 de agosto de 2026. Se han priorizado una evaluación pública reciente, la autoridad mundial de conservación de aves y un estudio científico sobre reproducción. Las cifras poblacionales se han omitido cuando los métodos de censo no son directamente comparables.